Forside / Bag fastelavnsboller
Etymologien bag navnet "semla" (flertal: "semlor") er et låneord fra tysk "Semmel", der oprindeligt stammer fra det latinske "simila", som betyder 'mel'. Dette ord er igen lånt fra græsk "σεμίδαλις" (semidalis), der betegner "groats", et udtryk der blev brugt om den fineste kvalitet af hvedemel eller semulje.
I den sydligste del af Sverige, Skåne, og blandt den svensktalende befolkning i Finland, er semlor kendt som "fastlagsbulle". I Danmark og Norge kaldes de "fastelavnsbolle", hvor "fastlagen" og "fastelavn" svarer til fastelavns tirsdag. I Skåne omtales festen også som "fastelann". På finsk hedder de "laskiaispulla", hvilket refererer til den finske "laskiainen", på lettisk "vēja kūkas", og på estisk "vastlakukkel".
En moderne svensk-finsk semla består af en kardemomme-krydret hvedebolle, hvor toppen skæres af og fyldes med en blanding af mælk og mandelmasse, toppet med flødeskum. Den afskårne top bruges som låg og drysses med flormelis. I dag spises den ofte alene, sammen med kaffe eller te. Nogle foretrækker at nyde den i en skål varm mælk.
I Finland fyldes bollen ofte med jordbær- eller hindbær syltetøj i stedet for mandelmasse, og finske bagerier tilbyder typisk begge versioner. Mange bagerier skelner mellem de to ved at dekorere den traditionelle bolle med mandler på toppen, mens den syltetøjsfyldte version har flormelis på toppen.
I finlandssvensk sprogbrug betyder "semla" en almindelig hvedebolle, der bruges til brød og smør, og ikke en sød bolle.
På et tidspunkt begyndte svenskerne at trætte af den strenge faste i fasten, tilføjede fløde og mandelmasse til blandingen og begyndte at spise semlor hver tirsdag mellem fastelavns tirsdag og påske. Hvert år, omtrent samtidig med at bagerierne fyldes med semlor, fyldes de svenske aviser med smagstests af semlor. Paneler af "eksperter" dissekterer og inspicerer borde fyldt med semlor for at finde de bedste i byen.
Nogle bagerier har skabt alternative former for bagværket, såsom "semmelwrap", der er formet som en wrap i stedet for den traditionelle bolle, mens andre har tilføjet f.eks. hvid chokolade.
I Finland er laskiainen oprindeligt en hedensk tradition, hvor man sled ned ad bakker. De, der gled længst, skulle få den bedste høst. Derfor er festivalen opkaldt efter handlingen med at glide eller kælke ned ad bakken, "laskea". I dag er laskiainen blevet integreret i kristne skikke som begyndelsen på fasten før påske.
Hjemme kan folk bage en version, der ligner en almindelig hvederulle, og blande almindelig gærdej med rosiner, sukade og nogle gange kandiseret bitter appelsinskal.
I Island gøres det på en lignende måde, men i stedet for blødt smørdej er choux-dej mere almindelig. På islandsk kaldes fastelavns mandag "bolludagur" (bolledag), opkaldt efter bagværket.
På Færøerne laves det med choux-dej og fyldes med vaniljecreme, flødeskum og syltetøj, og toppes med chokolade glasur.
Den ældste version af semla var en almindelig brødbolle, spist i en skål varm mælk. På svensk kendes dette som "hetvägg", fra mellem lavtysk "hete Weggen" (varme kiler) eller tysk "heisse Wecken" (varme boller) og fejlagtigt fortolket som "hotwall".
Med ankomsten af reformationen ophørte svenskerne med at overholde en streng faste for fasten. Semla i sin skål med varm mælk blev en traditionel dessert hver tirsdag mellem fastelavns tirsdag og påske.
I dag er semlor tilgængelige i butikker og bagerier hver dag fra kort efter jul til påske. Hver svensker forbruger i gennemsnit fire til fem bageriproducerede semlor om året, ud over eventuelle hjemmelavede.